Ley de Hess o de la aditividad de las entalpias de reacción

No siempre es posible medir directamente la variación de entalpia que acompaña a una reacción. Es el caso, por ejemplo, de una reacción, que va seguida inevitablemente de otras reacciones.

En estas circunstancias se puede considerar una reacción como la suma de otras dos o más reacciones; el ΔH para la reacción total debe ser la suma de los cambios de entalpias de las otras reacciones. No olvidemos que, si la variación de entalpia de una reacción es ΔH, la variación de entalpia de la reacción inversa es -ΔH, en las mismas condiciones de presión y temperatura (lo cual no prejuzga que la reacción inversa sea posible). Esta relación entre los cambios de entalpia en reacciones vinculadas entre sí se llama ley de Hess; es muy útil para determinar la variación de entalpia de una reacción que sea difícil de llevar a cabo en una sola etapa. Esta ley es una consecuencia del principio de conservación de la energía y puede enunciarse así:

La variación de entalpia asociada a una reacción química es la misma si la reacción se verifica directamente, en una sola etapa, o si tiene lugar en varias.